Salvinorin A ist als psychoaktiver Wirkstoff der Salbeipflanze Salvia Divinorum, auch Azteken-Salbei genannt, bekannt. Der Stoff gehört zur Gruppe der Salvinorine - dies sind Sekundärmetabolite des Azteken-Salbeis. Er stellt sie bei der Verarbeitung seiner Nahrung her und verwendet sie, um sich vor Fressfeinden zu schützen. Salvinorin A ist in vielerlei Hinsicht ein außergewöhnlicher psychoaktiver Stoff.

Der Stoff Salvinorin A gilt als die potenteste natürlich vorkommende psychoaktive Substanz der Welt. Die Wirkung setzt bereits bei einer Wirkdosis ab 200 µg ein. Im Jahre 1982 wurde der Stoff als erster der Salvinorine extrahiert. Er ist unter den natürlich vorkommenden Halluzinogen eine Ausnahme, da sich sein Aufbau von anderen typischen Mitteln unterscheidet. Verglichen mit Mescalin oder DMT, die ebenfalls einen gewissen Bekanntheitsgrad genießen, fehlt Salvinorin A das typische basische Stickstoffatom, das solche Stoffe auszeichnet.

In den Blättern des Azteken-Salbeis kommt Salvinorin A in hohen Konzentrationen vor. Pro kg Trockengewicht sind maximal bis zu 3,7 mg des Wirkstoffs enthalten. Der Großteil des Wirkstoffs befindet sich in den Blättern der Pflanze - Stängel und andere Bestandteile sind weitestgehend frei davon. Das liegt daran, dass die meisten Fressfeinde die Blätter des Azteken-Salbeis angreifen und diese daher den besten Schutz brauchen. Um natürliches Salvinorin A zu extrahieren oder zu verwenden, greift man daher immer auf die Blätter zurück, die entsprechend behandelt werden.

Salvinorine und damit auch Salvinorin A kommt ausschließlich in der Pflanze Salvia Divinorum vor. Mittlerweile kann der Stoff auch synthetisch hergestellt werden, da seine chemische Formel gut erforscht ist. Der Azteken-Salbei selbst ist eine stenotope Art - ihr natürlicher Lebensraum ist sehr klein. Heimisch ist die Salbeipflanze im mexikanischen Bundesstaat Oaxaca. Dort wurde sie vom ansässigen indianischen Stamm der Mezateken zu rituellen Zwecken eingesetzt und von portugiesischen Seefahrern nach Europa eingeführt. Seit ihrem Bekanntwerden als psychoaktives Mittel wird sie außerhalb Mexikos auch andernorts angebaut - notwendig ist dazu jedoch ein Gewächshaus.